Nicolas Machiavel naît en 1469 dans une famille de la petite noblesse florentine. À l'âge de trente ans, il est diplomate pour le compte des Médicis, ce qui lui inspire Relations diplomatiques, mais ce qui lui permet surtout de forger les bases de sa pensée politique. Parmi celles-ci, Machiavel estime qu'il est nécessaire de ne jamais suivre les " voies moyennes ", mais de toujours se tenir courageusement aux extrêmes, de subordonner l'amitié et la parole donnée à la maîtrise des circonstances, et de voir les moyens ultimement justifiés par la fin vertueuse vers laquelle ils tendent. Mais l'homme politique cède rapidement le pas au théoricien, et c'est surtout dans son chef-d'oeuvre Le Prince, écrit d'un seul jet en 1513, qu'il définit ce qui est aujourd'hui désigné sous le terme de " machiavélisme ". Une de ses originalités est de ne plus soumettre le souverain au service de Dieu ou du bien commun (comme chez Aristote), mais à la recherche de la stabilité, par la force et la déception si nécessaire. Bien que menant une carrière tournée essentiellement vers la politique, l'auteur compte également à son actif des ouvrages à vocation purement littéraire, telle sa comédie La Mandragore, ou Andria. Machiavel s'éteint dans sa ville natale en 1527 – dans une " extrême pauvreté " selon les termes de son fils – laissant derrière lui une oeuvre aujourd'hui incontournable, aussi bien par la qualité de son style que par la pertinence et l'étonnante modernité des idées développées.