Description du livre
« La divination romaine offre ce caractère particulier qu’elle apparaît, dès l’aurore des temps historiques, à l’état destitution politique, fondée sur des croyances qu’elle a mission de discipliner et de restreindre. Loin de développer la curiosité mystique, qui ailleurs sollicita si puissamment les esprits, elle réduit la révélation à n’être plus qu’un simple renseignement sur les dispositions actuelles des dieux, ne touchant qu’indirectement au passé et à l’avenir. Elle ne se pose qu’un problème : savoir si les dieux encouragent ou non le dessein sur lequel on les consulte ; elle n’attend la réponse que de Jupiter seul et s’interdit de la chercher ailleurs que dans un très petit nombre de signes convenus. L’art augural ne va pas plus loin. Si, dans les conjectures graves, il est trouvé insuffisant, les Romains aiment mieux consulter, par exception, les haruspices toscans ou les oracles helléniques que d’ajouter quelque chose à leurs coutumes traditionnelles. Lorsque l’immense popularité conquise dans le monde méditerranéen par les prophéties sibyllines leur imposa, en quelque sorte, un nouvel instrument de divination, ils ne l’accueillirent qu’avec défiance et l’enfermèrent, hors de la portée des particuliers, sous la garde d’interprètes officiels dont le premier devoir était de ne parler que sur l’invitation du Sénat.
La divination n’a pu naître ainsi décrépite et chargée de telles entraves. Avant de s’immobiliser sous la lourde main des législateurs de Rome, elle a vécu d’une vie plus libre et plus spontanée dans la foi populaire. Elle a connu des procédés plus variés et risqué des conjectures moins timides ; elle a demandé aux sorts, aux songes, et même à l’audition directe, le secret de l’avenir pour lequel les collèges romains se montraient si indifférents. »
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