Description du livre
Ce premier ouvrage de Saint Jean Cassien fut écrit vers l'année 416. Son but est clairement expliqué dans la préface. L'évêque d'Apt voulait établir un monastère dans sa province, et il réclame de Cassien les conseils et les traditions nécessaires pour former ses religieux. Cassien obéit et résume dans son travail tout ce que lui ont appris ses voyages et son expérience.
Les Institutions de Cassien se divisent en douze livres. Les quatre premiers livres sont très-intéressants au point de vue des origines monastiques. Ils nous font connaître les règlements primitifs des monastères, et nous montrent d'abord la vie extérieure des religieux, la simplicité et le symbolisme de leurs vêtements, puis les offices du jour et de la nuit, le nombre des psaumes et la manière de les réciter, les différentes heures pendant la semaine et le dimanche, les veilles et les jeûnes en usage en Orient et à Rome. Enfin le quatrième livre nous apprend la vie intérieure des monastères, les conditions et les épreuves de l'admission des religieux, l'organisation du travail, les devoirs de l'obéissance, les pénitences qui punissent les fautes, les degrés d'humilité qu'il faut parcourir pour arriver à la perfection. Les huit derniers livres des Institutions traitent des vices principaux que les athlètes du Christ ont à combattre. On y retrouve toutes les qualités si justement admirées dans les Conférences: une étude profonde du coeur humain, une finesse d'observation admirable, une logique victorieuse et les conseils les plus solides pour vaincre les ennemis du salut.
Le principal mérite de l'auteur de ces Institutions est celui d'avoir résumé les enseignements et les traditions des anciens solitaires, d'avoir servi de trait d'union entre l'Orient et l'Occident; enfin et surtout d'avoir été, par ses ouvrages, le principal inspirateur de la règle de saint Benoît, qui fut le véritable fondateur de la vie monastique en Europe.
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