Née en 1944 à Eatonton, Georgie,
Alice Walker est la fille d'un métayer et d'une femme de ménage qui encourage sa vocation littéraire. Après une enfance miséreuse, émaillée d'épreuves, elle entre à Sarah-Lawrence, une des universités les plus réputées des États-Unis. À la fin des années 1960, Alice Walker s'établit dans le Mississippi pour y enseigner. Elle y publie en 1968 son premier recueil de poèmes,
Once, et s'occupe activement de la cause des Noirs. En 1970, elle publie son premier roman
The Third Life of Grange Copeland, qui décrit les effets contradictoires de la misère sur deux générations d'Afro-Américains. En 1973, elle obtient une citation au National Book Award pour son deuxième recueil de poésie,
Revolutionary Petunias. En 1976, elle publie
Meridian, un des meilleurs romans sur le Mouvement pour les droits civiques. Elle écrit, parallèlement, de nombreux essais dans des revues féministes. C'est avec
La Couleur pourpre (publié en France en 1984 aux Éditions Robert Laffont) qu'elle connaît la consécration.