Né le 29 août 1926 à Jacmel, au sud-ouest d'Haïti. L'enfance de René Depestre est marquée à la fois par la mort de son père, de graves soucis matériels et l'émerveillement que lui inspirent la mer, la nature et le surréalisme mystique de la vie en Haïti. À dix-neuf ans, son premier recueil Étincelles connaît un succès immédiat et lui permet de rencontrer de grands intellectuels parmi lesquels André Breton et Aimé Césaire. Engagé dans le mouvement étudiant révolutionnaire, il est contraint à l'exil dès 1946. Il séjourne dans plusieurs pays européens, au Chili, en Argentine, au Brésil, puis à Cuba, à l'invitation de Che Guevara, où il s'investit dans la gestion du pays. Écarté par le pouvoir castriste dans les années 1970, il retourne à Paris où il travaille au secrétariat de l'Unesco. Il publie alors plusieurs romans, obtient le prix Goncourt de la nouvelle en 1982, puis le prix Renaudot en 1988 pour Hadriana de tous les rêves, ainsi que de nombreuses distinctions dans le domaine de la poésie, dont le prix Apollinaire pour son Anthologie personnelle, parue aux Éditions Actes Sud en 1993.