Description du livre
Élevés selon les principes petits-bourgeois de leur père, Pierre et Jean doivent leur réussite sociale aux encouragements d'une famille dont la médiocrité se nourrit d'une confiance aveugle en l'argent. Mais le jour où Jean hérite d'un certain M. Maréchal, c'est l'harmonie familiale et l'ordre bourgeois qui sont rompus. Jean est le fils naturel de M. Maréchal, et l'infidélité passée, un thème récurrent chez Maupassant, exacerbe les rancoeurs et les rivalités. Pierre, qui pense un moment au meurtre, choisit de fuir pour permettre à l'équilibre menacé d'être rétabli. Précédé d'un texte manifeste traitant des rapports entre réalité et littérature, le roman, paru en pleine période naturaliste, se penche avec une belle maîtrise et sous une forme proche de celle de la nouvelle, sur les états d'âme d'une société aux moeurs étriquées.