Née à Londres en 1797,
Mary Wollstonecraft Godwin vit seule avec son père, le philosophe libertaire William Goldwin, sa mère étant morte en couches. Elle fait la connaissance du poète Percy Bysshe Shelley et devient sa maîtresse, avant qu'il ne l'entraîne en 1814 dans un long périple romantique à travers l'Europe. Shelley l'épouse en 1816 après la mort de sa première femme. Dotée d'une grande intelligence, elle apprend le grec, le latin, le français et l'italien, et est tenue en grande estime par les amis de son mari, par Lord Byron en particulier. C'est de conversations avec ce dernier et de la lecture de romans allemands que naît son premier livre,
Frankenstein ou le Prométhée moderne, en 1818. Après la mort de Shelley, en 1822, et tout en s'attachant à la publication des écrits de son mari,
Mary Shelley publie
Le Dernier homme (1826), roman d'anticipation qui décrit de manière frappante la destruction de la race humaine,
Perkin Warbeck (1830) et
Falkwer (1837). Mary Shelley, sans avoir jamais cessé d'écrire, meurt en 1851.