Normalien, Agrégé de l'Université, professeur au Collège de France où il a occupé la chaire de langue et littérature arabes classiques. Il a été été le chef de la Mission universitaire et culturelle française en République Arabe Unie (1961-1962) et a rempli diverses missions auprès de plusieurs pays arabes.
Profedsseur invité en de nombreuses universités d'Europe et du Proche-Orient, son enseignement et ses publications l'ont classé parmi les tout premiers connaisseurs de l'Islam ancien et contemporain.