Né en 1945 à Kenfig Hill, un petit village minier du Pays de Galles, Howard Marks a étudié à la Oxford University où il obtient un dipôme en physique nucléaire et en philosophie.
Ce n'est qu'en 1970 qu'il se tourne vers le trafic de cannabis, d'abord pour venir en aide à un ami. Au pic de sa carrière, il aurait supervisé des expéditions de près de trente tonnes de marchandises, et entretenait des liens avec des groupes aussi variés que la CIA, l'IRA, le MI6 et la Mafia. Il a été poursuivi et condamné par l'agence américaine de lutte antidrogue à purger une peine de vingt-cinq années dans une prison fédérale américaine. Il est finalement libéré sur parole en 1995 après sept ans de réclusion. Bien qu'il ait eu quarante-trois identités ou pseudonymes différents, il est devenu célèbre sous le nom de M. Nice, après avoir acheté le passeport d'un condamné pour meurtre, Donald Nice.
C'est en 1996 qu'il publie son autobiographie, Mr Nice, best-seller international traduit en sept langues, dans lequel il traite notamment de la question centrale du cannabis et de sa légalisation. En 1997, il interprète son premier one-man show, qui fait salle comble en Europe, et dans lequel il parle de sa vie en tant que trafiquant de marijuana et donne son point de vue sur l'utilisation des drogues et leur légalisation.
Éditorialiste et journaliste pour de nombreux journaux et magazines — Loaded, The Times, Observer, Daily Telegraph, The Guardian — il a aussi embrassé une carrière musicale pendant quelques années.
Enfin, dès sa sortie de prison et ce pendant de nombreuses années, Howard Marks s'est investi politiquement en Grande-Bretagne en faveur de la légalisation du cannabis récréatif.
Howard Marks est décédé en avril 2016.